Wir alle wissen, dass die Wikinger zu den erfahrensten Seefahrern ihrer Zeit gehörten. Die mittelalterlichen Nordmänner beherrschten ein riesiges Netzwerk von Handelsposten und Siedlungen sowie vollwertige Kolonien weit entfernt von ihrer skandinavischen Heimat. Aber wie weit reisten die Wikinger auf ihrer Suche nach Erkundung und Einfluss auf die Welt genau?
Von Ost nach West und von Nord nach Süd erstreckte sich die Welt der Wikinger über Tausende von Kilometern. Ihr gesamtes Netzwerk zu erfassen ist eine gewaltige Aufgabe; weit mehr, als in einem kurzen Artikel abgedeckt werden kann. Konzentrieren wir uns also zunächst auf die Dominanz der Wikinger über den Nordatlantik und verfolgen ihre Route von Skandinavien bis ins heutige Kanada.
Jenseits der Nordsee
Da „Viking“ „Pirat“ oder „Räuber“ bedeutet, geht man normalerweise davon aus, dass die Wikingerzeit erst im Jahr 793 begann, als nordische Seefahrer die Insel Lindisfarne vor der Ostküste Englands angriffen . Kurz nach ihren ersten Raubzügen über die Nordsee gründeten die Wikinger ihre ersten Siedlungen auf den Britischen Inseln. Ende des 9. Jahrhunderts gab es nordische Siedlungen im heutigen England, Schottland, Irland und auf der Isle of Man, und große Teile Großbritanniens standen unter skandinavischer Herrschaft.
Doch die Ambitionen der Wikinger waren weiter gesteckt als die ihrer nächsten westlichen Nachbarn. Ende des 9. Jahrhunderts litt Norwegen unter zu vielen Menschen und zu wenig Ackerland. Gleichzeitig machten ständige Zusammenstöße mit der einheimischen britischen und irischen Bevölkerung die Britischen Inseln nicht gerade zu einem attraktiven Ziel für die Gründung neuer, dauerhafter Siedlungen. Zu diesem Zeitpunkt wandten sich die Norweger nach Nordwesten, nach Island: ein bekanntes, unbewohntes Land, in das Skandinavier auswandern konnten, ohne mit den Einheimischen in Konflikt zu geraten. Im Jahr 874 gründete Ingólfr Arnarson die erste Wikingerkolonie auf der Insel, die archäologischen Funden zufolge innerhalb weniger Jahrzehnte fast vollständig besiedelt war. Island wurde zu einem bedeutenden nordischen Königreich und einem wichtigen Handels- und Erkundungsposten im Atlantik.
Auf dem Weg nach Westen
Island war nicht nur ein nordischer Knotenpunkt, sondern auch der Ausgangspunkt für die Kolonisierung Grönlands durch die Wikinger. Erik Thorvaldsson (auch bekannt als Erik der Rote) wurde in Norwegen geboren, aber im Alter von 10 Jahren mit seiner Familie verbannt. Nach seiner eigenen Verbannung aus Island im Jahr 982 gründete er die erste Wikingersiedlung in Grönland. Zu diesem Zeitpunkt waren sich die Isländer der Existenz Grönlands durchaus bewusst. Es war bereits (zufällig) von Gunnbjörn Ulfsson entdeckt worden und wurde gelegentlich von Isländern besucht, die im Nordatlantik vom Kurs abgekommen waren. Als Erik der Rote seine Reise antrat, wusste er jedoch nicht genau, was ihn auf dieser noch unerforschten Landmasse erwarten würde.
Laut der Saga von Erik dem Roten kam Thorvaldsson im Sommer an und fand das neue Land eisfrei, mild und mit ziemlich ähnlichen Bedingungen wie Island vor. Er war optimistisch, dass dies ein fruchtbares Land für Landwirtschaft und dauerhafte Kolonisierung sein würde. Drei Jahre später kehrte er aus dem Exil zurück und unterhielt die Isländer mit Geschichten über die blühende Zukunft, die sie in Grönland erwartete (er nannte es absichtlich so, um es ansprechender klingen zu lassen). Erik kehrte im nächsten Sommer mit 25 Schiffen voller hoffnungsvoller Kolonisten nach Westen zurück, von denen nur 14 das Land erreichten.
Die Neuankömmlinge gründeten zwei Kolonien, eine im Osten und eine im Westen der Insel, obwohl sich nur die westliche Siedlung als landwirtschaftlich geeignet erwies. Grönland erlebte nie den gleichen Aufschwung wie Island als Wikingerkönigreich. Obwohl das Land nutzbar war, war die Landwirtschaft schwieriger als in Skandinavien oder Island, und die Siedler waren stärker auf die saisonale Robben- und Waljagd im hohen Norden angewiesen. Wie auf den britischen Inseln gab es auch in Grönland eine einheimische Bevölkerung, die nicht immer glücklich darüber war, neben den Siedlern zu leben. Einwanderungswellen aus einem überbevölkerten Island brachten auch eine Reihe von Epidemien mit sich, von denen eine einen großen Teil der grönländischen Wikinger tötete, darunter auch Erik Thorvaldsson.
Amerika „entdecken“
Erik der Rote war nicht der einzige Abenteurer in seiner Familie; sein Seefahrergeist wurde auch von seinem Sohn Lief Erikson geerbt. Als junger Erwachsener beschloss Lief, die Heimat seines Vaters, Norwegen, zu besuchen, wo er zum Christentum konvertierte. Entschlossen, das Wort Gottes in Grönland zu verbreiten, kehrte er nach Hause zurück, nur um festzustellen, dass er im Nordatlantik vom Kurs abkam. Als er und seine Mannschaft landeten, befanden sie sich nicht in Grönland, sondern an der Ostküste des heutigen Kanada.
Entgegen der landläufigen Meinung war Leif Erikson nicht der erste Wikinger, der Amerika zufällig „entdeckte“. Ein paar Jahre zuvor war sein Landsmann Bjarni Herjolfsson aus Grönland in einem Sturm verloren gegangen und landete in Nordamerika. Herjolfsson korrigierte seinen Kurs und kehrte nach Hause zurück, ohne den neuen Kontinent, den er entdeckt hatte, näher zu untersuchen. Leif Erikson hingegen war von dem, was er entdeckt hatte, fasziniert. Er nannte den neuen Kontinent „Vinland“, nach den fruchtbaren, weintragenden Weinreben, die das Land durchzogen. Die Wikinger sammelten Proben der üppigen Wildfrüchte und des Weizens, die sie fanden, und kehrten nach Grönland zurück.
Nachdem er das Christentum erfolgreich in seiner Heimat verbreitet hatte (wie es Leifs ursprüngliche Mission war), brach er nach Westen auf, um Vinland erneut zu finden. Zusammen mit einer 35-köpfigen Mannschaft segelte er die kanadische Küste entlang, bis er den Ort wiedererkannte, an dem er zuvor gelandet war. Die Mannschaft errichtete eine Überwinterungssiedlung an einem See und schickte jeden Tag eine Delegation los, um das neue Gebiet zu erkunden. Erikson und seine Männer erkundeten es gründlich und entdeckten einheimische essbare Pflanzen und Tiere, die sie im Sommer nach Grönland mitbringen konnten. Auch hier blieb Leif nicht lange in seinem Heimatland. Ein Jahr später segelte er nach Westen, diesmal mit seinem Bruder Thorvald im Schlepptau, um seine Erkundung Nordamerikas fortzusetzen.
Leben in Kanada
Die Wikinger haben Kanada nicht nur zufällig entdeckt und kurz erkundet, sie haben sich dort ein Leben aufgebaut. Historiker glaubten lange, dass die Geschichten über die Siedlungen der Wikinger in Nordamerika wahr seien (die Beschreibungen der kanadischen Küste in den Sagas sind an sich schon erstaunlich genau), allerdings gab es bis Mitte des 20. Jahrhunderts keine archäologischen Beweise dafür.
1960 machte sich das Archäologen-Ehepaar Helge und Anne Stine Ingstad auf die Suche nach Beweisen für Wikingersiedlungen in Nordamerika. Auf der Suche nach dem möglichen Standort des berühmten Vinland in New Brunswick wurden die beiden von einem einheimischen Fischer zu einer Gruppe kleiner Hügel geführt, von denen die Bewohner des Dorfes L'Anse aux Meadows glaubten, dass es sich um ein altes Indianerlager handelte. Die Ausgrabungen der Stätte begannen 1961 und brachten schnell Artefakte des alltäglichen Lebens der Wikinger zutage, die denen in Island und Grönland ähnelten.
Die Wikingersiedlung in L'Anse aux Meadows wurde mit der Radiokarbonmethode auf die Zeit zwischen 990 und 1050 n. Chr. datiert. Zu den Funden gehörten Alltagsgegenstände wie Töpfe, ein Schleifstein, eine Spindel, Steingewichte, Fragmente einer Öllampe und sogar die Überreste einer Schmiede. Das Dorf könnte eine Bevölkerung von bis zu 160 Menschen beheimatet haben und scheint eher eine dauerhafte Siedlung als ein temporäres Lager gewesen zu sein. Obwohl bisher in Nordamerika keine weiteren Siedlungen aus der Wikingerzeit gefunden wurden, glauben viele Archäologen und Historiker, dass es noch weitere zu entdecken gibt.
