Vom späten 8. Jahrhundert bis 1066 genügte der Anblick eines Wikinger-Langschiffs am Horizont, um einem Angelsachsen Angst einzujagen. Obwohl es unmöglich ist, sich Großbritannien heute ohne die Spuren vorzustellen, die die Wikinger an unseren Küsten hinterlassen haben (vom Städtebau und kulturellen Bräuchen bis hin zur Entstehung der englischen Sprache), war die Beziehung zwischen den Briten und den Wikingern oft gewalttätig und grausam. Wikingerinvasionen waren häufig und zerstörerisch, ob sie nun von kleinen Räuberbanden oder Ragnar Lothbroks legendärer großer heidnischer Armee durchgeführt wurden.

Skandinavier hatten schon lange vor Beginn der Wikingerzeit in Großbritannien Handel getrieben, doch Mitte des 9. Jahrhunderts drangen die Nordmänner bereits in große britische Siedlungen ein und etablierten eine Marionettenherrschaft. Wie also entwickelte sich die Beziehung zwischen den beiden Zivilisationen von einer friedlichen Partnerschaft zu einer totalen Dominanz?

Mord in Portland

Obwohl Lindisfarne normalerweise als der erste Wikingerangriff auf England bezeichnet wird, ist das nicht ganz richtig. Nur vier Jahre zuvor ermordeten skandinavische Seeleute einen Beamten in Dorset, das damals zum Königreich Wessex gehörte.

Bearduheard, das erste bekannte Opfer der Wikingerangriffe an der britischen Küste, war ein Vogt an der Südküste Englands. Die Angelsächsische Chronik berichtet, dass sich eines Tages im Jahr 789 drei Wikingerschiffe der Insel Portland näherten. Ein örtlicher Gerichtsvollzieher hielt sie für Händler und rief den Vogt, um die notwendigen Steuern für den Handel in Wessex einzutreiben. Bearduheard ritt mit einigen Gehilfen an seiner Seite los, ruderte zum Wikinger-Langschiff und bat die Seeleute, die geforderte Summe auszuhändigen. Aber das Geld kam nicht. Bearduheard wurde ermordet und die Nordmänner segelten weiter, um weiter die Küste hinauf Handel zu treiben.

Dr. David Petts, außerordentlicher Professor für Archäologie an der Durham University, beschreibt den Mord in Portland als „trojanisches Pferd der Wikinger“, da die Seeleute sich als Händler getarnt dem Ufer näherten und dann ihre Schwerter zückten. Er glaubt, dass in Lindisfarne vermutlich dasselbe passiert ist. Genau wie der Vogt von Portland hätten die Mönche die Segel am Horizont nicht bemerkt und wären in Panik geraten. „Vielleicht haben sie erst im letzten Moment erkannt, dass es sich um Räuber und nicht um Händler handelt.“

Schlechte Omen in Lindisfarne

Der erste groß angelegte Wikingerangriff auf die britische Küste fand auf der northumbrischen Insel Lindisfarne statt, die auch als Holy Island bekannt ist. Lindisfarne war die Heimat eines der wichtigsten Klöster Großbritanniens und galt als der Ort, an dem das Christentum im Norden Englands wieder eingeführt wurde. Die im 7. Jahrhundert erbaute Kirche war die Hauptkirche und letzte Ruhestätte des Heiligen Cuthbert, einer unglaublich wichtigen Figur bei der Verbreitung des Christentums in Großbritannien, der damals so etwas wie ein englischer Nationalheiliger war.

Doch Lindisfarne war mehr als nur ein isoliertes Kloster. Einigen Schätzungen zufolge war es vielleicht sogar das größte Bevölkerungszentrum Northumbriens nördlich von York. Die Gemeinde zählte nicht nur etwa 200 Mönche, sondern ebenso viele Handwerker, Fischer und Pächter, von denen viele auf der anderen Seite des Damms lebten, der die Insel bei Ebbe mit dem Festland verbindet. Es war auch eine wohlhabende Bevölkerung. Die Bedeutung des Klosters als religiöse Stätte spiegelte sich in seinem Reichtum an kostbaren Reliquien, goldenen Kelchen und anderen Schmuckstücken wider, während die riesigen Anwesen auf dem Festland die wertvollsten Besitztümer wohlhabender Händler beherbergten.

Doch im Jahr 793 gab es in Lindisfarne schlechte Vorzeichen und die Bevölkerung fürchtete eine bevorstehende Katastrophe. Spätere Gelehrte berichteten von Sichtungen „gewaltiger Wirbelstürme, Blitze und feuriger Drachen, die durch die Luft flogen“. All dies deutete auf eine gewaltige Erschütterung hin, die der Insel bevorstand; eine, die so schockierend war, dass sie ein völlig neues Zeitalter einleiten würde.

Angriff auf Holy Island

Am Freitag, dem 8. Juni 793, wurde Lindisfarne von Wikingern angegriffen, die aus Dänemark kamen. Dies war der erste großangelegte Angriff der Wikinger auf britischen Boden und bedeutete eine schockierende Eskalation der Handelsbeziehungen zwischen Briten und Skandinaviern, die sie in der Vergangenheit gekannt hatten.

Etwa 100 Wikinger-Angreifer sprangen von drei oder vier Langschiffen, um die Insel zu verwüsten und zu plündern. Die Angelsächsische Chronik beschreibt, dass „schwere Einfälle heidnischer Männer Gottes Kirche in Lindisfarne durch grausame Plünderungen und Massaker zerstörten“. Es ist unmöglich, die genaue Zahl der Opfer zu kennen, aber mehrere Mönche wurden ermordet und viele weitere als Sklaven nach Skandinavien verschleppt.

Fast noch schockierender für die christliche Gemeinde von Lindisfarne war jedoch der Diebstahl und die Zerstörung religiöser Schätze. Reliquien und Ornamente wurden gestohlen, darunter der mit Juwelen verzierte Einband der Evangelien von Lindisfarne, eines der bedeutendsten englischen Manuskripte des Mittelalters. Auch das Grab des Heiligen Cuthbert wurde ausgeraubt und in einem Zustand der Unordnung hinterlassen.

Schockierende Nachrichten

Die Nachricht vom Wikingerüberfall auf Lindisfarne verbreitete sich schnell in ganz Northumbria und darüber hinaus. Der einflussreichste Kommentator war Alkuin, ein in Northumbria geborener Berater Karls des Großen, der Bischof Higbald schrieb, um seine Bestürzung darüber auszudrücken, dass so etwas an einem der heiligsten Orte Englands passieren konnte. Alkuin wollte auch unbedingt die Ursache des Angriffs herausfinden. Da er glaubte, es handele sich um eine Strafe Gottes, drängte er den Bischof, den Mönchen einzuschärfen, wie wichtig es sei, zu beten, keine ausgefallene Kleidung zu tragen und keusch und nüchtern zu bleiben.

In seinen Briefen deutete er auch an, dass die Verderbtheit in der Gesellschaft Northumbriens Gott erzürnt haben könnte. Das Königreich befand sich in einem Zustand politischer Instabilität. Nur wenige Jahre zuvor war der König von Northumbria, Ælfwald, ermordet und der Körper des Mörders auf Lindisfarne begraben worden. Während Alkuin glaubte, dass der Angriff eine göttliche Strafe für den Mörder des Königs und die Mönche gewesen sein könnte, die ihm ein christliches Begräbnis zuteil werden ließen, sahen die Wikinger in denselben Ereignissen möglicherweise eine Gelegenheit, aus der Instabilität des Königreichs Kapital zu schlagen und eines seiner reichsten Klöster zu plündern.