Die Geschichte der Wikinger ist voller Geschichten über Krieger, die je nach Quelle entweder furchtlos und ehrenhaft oder gewalttätig und grausam waren. Während der Wikingerzeit gab es eine Gruppe von Kriegern, die wegen ihrer animalischen Wut und ihrer totalen Zerstörungskraft auf dem Schlachtfeld so gefürchtet war, dass ihr Name uns den englischen Begriff für einen unkontrollierbaren Wutausbruch gab. Die Berserker standen über den gewöhnlichen Kriegern und waren dafür bekannt, in einem tranceähnlichen Zustand zu kämpfen, wobei ihre Körper von einer unaufhaltsamen, unersättlichen Wut überwältigt wurden.
Wer waren die Berserker?
Berserker waren eine Elitetruppe von Wikingerkriegern, die für ihren einzigartig brutalen, animalischen Kampfstil bekannt waren. Vor dem Kampf gerieten Berserker in einen Zustand der Wut, der als „Berserkergangr“ bekannt ist und in dem sie von rasender Aggression überwältigt wurden. Fast so, als ob sie in eine Spur eingedrungen wären, übernahm diese überwältigende Wut den Geist und Körper des Berserkers und machte ihn zu einer beeindruckenden menschlichen Waffe.
Aufgrund ihres brutalen Kampfstils führten Berserker die Wikingerarmeen an der Spitze einer Phalanx-Formation in die Schlacht. Dadurch standen sie an der Front einer rechteckigen Truppenmasse und waren perfekt positioniert, um dem vollen Ansturm der Gegenseite zu begegnen. Berserker stürmten in die Schlacht und waren bereit, alles auf ihrem Weg zu zerstören. Sie waren so positioniert, dass sie den feindlichen Frontlinien sowohl physisch als auch psychisch maximalen Schaden zufügen konnten.
Wie immer, wenn wir eine gängige Figur oder ein gängiges Stilmittel in der Wikingerliteratur untersuchen, müssen wir uns an dieser Stelle fragen, ob Berserker real waren oder nur eine Figur der nordischen Mythologie. Die Antwort auf diese Frage ist höchstwahrscheinlich „Ja“. Unter Wikingerhistorikern besteht allgemeiner Konsens darüber, dass es sich um eine Eliteeinheit aus wütenden Kriegern handelte, die für ihre extreme Gewalt und Aggressivität im Kampf bekannt waren. Diese Schlussfolgerung ergibt sich aus der Tatsache, dass sie nicht nur in der nordischen Literatur auftauchen, sondern auch auf zahlreichen zeitgenössischen Schnitzereien, Wandteppichen und anderen visuellen Medien sowie in Augenzeugenberichten von Skandinaviern und Nicht-Skandinaviern gleichermaßen dargestellt werden. Obwohl es einige Unstimmigkeiten in Bezug auf ihre Darstellung gibt (hauptsächlich in Bezug auf ihre Kleidung), sind sie in ihrer allgemeinen Botschaft ziemlich konsistent, sogar über Jahrhunderte und Regionen hinweg.
Krieger, Herren und Götter
Aufgrund ihrer tödlichen Kampfkraft galten Berserker als die wertvollste Waffe, die ein Wikingerkönig oder -adliger in seiner Armee oder Leibwache besitzen konnte. Mehrere Wandteppiche und Schnitzereien aus der Wikingerzeit zeigen Wikinger als Leibwächter mächtiger Herrscher. Die Fornalder Saga beschreibt einen Häuptling, der bis zu 12 Berserker in seinem persönlichen Sicherheitspanzer hatte.
Ein Adliger, der den Schutz einer Berserkereinheit suchte, musste jedoch sowohl im Kampf als auch außerhalb der Schlacht sehr auf deren Widerspenstigkeit achten. Der Saga des Heiligen Olaf zufolge führte der Einsatz von Berserkern letztendlich zum Untergang von König Olav Haraldsson von Norwegen. In der Schlacht von Stiklestad im Jahr 1030 waren die Berserker an der Front dieser Armee in ihrer tranceartigen Wut unkontrollierbar, konnten ihre Reihen nicht halten und griffen frühzeitig an. Durch diesen Kontrollverlust verlor König Olav nicht nur den Krieg, sondern auch sein Leben auf dem Schlachtfeld.
Obwohl Berserker als Söldner handelten und von jedem angeheuert werden konnten, der Geld und Status besaß, kam ihre Macht letztlich nicht von ihrem Herrn, sondern von den Göttern. Alle Krieger wandten sich an Odin, um im Kampf Stärke und Aggressivität zu erlangen, aber Berserker galten als besonders bevorzugt vom Kriegsgott. Man glaubte, dass die Macht, die Berserker in ihrem Wutzustand aufbringen konnten, direkt von Odin kam, und Krieger beteten oft zu dem Gott oder hinterließen ihm Opfergaben, bevor sie in die Schlacht zogen, um ihn um Hilfe zu bitten, ihr maximales Zerstörungspotenzial zu erreichen.
Durchdrehen
Wie also verhielten sich Berserker während ihrer Kampftrance und wie erreichten diese Elitekrieger diesen Zustand? Dieser als Berserkergangr bekannte Zustand wird in zahlreichen zeitgenössischen Berichten als animalisch und wild beschrieben. Die Krieger waren nicht in der Lage, sich zu beherrschen und wurden vollständig von dem Drang zur Zerstörung überwältigt. Ein christlicher Mönch, der 885 die Belagerung von Paris miterlebte, beschrieb die Berserkereinheit der gegnerischen Armee als „alle mit bloßen Armen und nacktem Rücken, mit spöttischem Gelächter, sie binden ihre Schilde um die offenen Hände; ihre Kehlen sind angespannt, während sie abscheuliche Schreie ausstoßen.“
Mehrere Quellen berichten davon, dass Berserker von den Wirren des Krieges so überwältigt wurden, dass sie nicht warten konnten, bis die Kämpfe begannen. Wütende Krieger, die an der Spitze der Armee standen, sollen auf ihre Schilde gebissen, Steine gekaut oder sich sogar gegenseitig verprügelt haben, um ihr Bedürfnis nach Gewalt zu befriedigen. Eine der berühmtesten Darstellungen von Berserkern stammt von einem Schachspiel, das auf der Isle of Lewis entdeckt wurde. Eine der Figuren zeigt einen wilden Krieger mit seinem Schild zwischen den Zähnen.
Ein Aspekt des Berserkergangr, der Historikern immer noch Rätsel aufgibt, ist die Frage, wie Berserker diesen gewalttätigen Zustand erreichten. Zeitgenössische Quellen berichten von Gebeten und Ritualen, die eingesetzt wurden, um die Kampftrance zu erreichen, aber viele moderne Forscher gehen davon aus, dass auch psychedelische Substanzen zur berühmten Wut dieser Krieger beigetragen haben könnten. Der Einsatz bewusstseinsverändernder Substanzen soll auch in anderen Ritualen der Wikinger vorgekommen sein und war bei den germanischen Stämmen dieser Zeit weit verbreitet.
Der am häufigsten für die Wut der Berserker verantwortliche Pilz ist der Amanita Muscaria, ein rotköpfiger Giftpilz, der in Skandinavien heimisch ist. Die Einnahme dieses Pilzes versetzt den Esser in eine ekstatische oder wütende Trance, begleitet von grenzenloser Energie und seltsamen Bewegungen. Eine andere Theorie besagt, dass eine Art Nachtschattengewächs namens Hyoscyamus Niger verwendet worden sein könnte. Dieses Kraut verbreitete sich vom Mittelmeerraum nach Skandinavien und wurde in Gräbern aus der Wikingerzeit entdeckt, die oft mit Zauberinnen in Verbindung gebracht wurden. Allerdings gibt es keine stichhaltigen Beweise dafür, dass die Berserker Substanzen verwendeten, um in Wut zu geraten. Einige Historiker bestreiten diese Theorie, da psychedelische Hilfsmittel in keiner Quelle und in keiner Substanz erwähnt werden und sie wahrscheinlich kampfschädigende Wirkungen wie Übelkeit und Verwirrung verursacht hätten.
Bärenfelle oder Nacktfelle?
Anders als in anderen Bereichen der nordischen Geschichte besteht unter Historikern ein ziemlich starker Konsens darüber, dass Berserker wahrscheinlich in irgendeiner Form existierten. Eine hitzigere wissenschaftliche Debatte dreht sich um den Ursprung ihres Namens, ihre Kleidung und ob diese beiden Fakten miteinander verbunden sind. Es gibt zwei Theorien zur Etymologie des Wortes „Berserker“: Bärenfelle oder Nacktfelle. Wenig hilfreich ist, dass dasselbe Wortspiel, das im Englischen existiert und diese beiden Begriffe nahezu identisch macht, auch im Altnordischen existiert, was es schwierig macht, die Garderobe der Berserker zu erkennen.
Befürworter der „Bärenfelltheorie“ argumentieren, dass Berserker Tierfelle in die Schlacht trugen, vielleicht als Hinweis auf ihr animalisches Kriegssymbol oder um ihre Ergebenheit gegenüber Odin zu zeigen, der mit Bären in Verbindung gebracht wurde. Eine weitere Tatsache, die diese Behauptung zu stützen scheint, ist der Nachweis einer anderen, viel schwer fassbareren Form von Elitekriegern namens úlfheðnar, was Wolfsfelle bedeutet. Historiker wissen so gut wie nichts über diese Kämpfer, da sie in der nordischen Literatur so spärlich erwähnt werden, und viele glauben, sie seien nur ein anderer Name für Berserker. Dennoch verleiht die Tatsache, dass eine andere Einheit nach den Tierfellen benannt wurde, die sie trug, der Vorstellung Glaubwürdigkeit, dass Berserker in Bärenfellen kämpften.
Auf der anderen Seite gibt es ein anderes Lager von Historikern, die argumentieren, dass Berserker nackt oder fast nackt in der Schlacht kämpften. Dies wäre als Einschüchterungstaktik für die gegnerische Armee eingesetzt worden und hätte die Stärke, das Selbstvertrauen und die Unberechenbarkeit dieser furchterregenden Feinde signalisiert.
Leider ergibt sich aus der Literatur oder aus künstlerischen Darstellungen von Berserkern kein klares Bild der Kampfgarderobe dieser Krieger. Es gibt Darstellungen von ihnen in Bärenfellen bekleidet, andere nackt und wieder andere in normaler Rüstung. Eine Erklärung könnte sein, dass Berserker in verschiedenen Jahrhunderten unterschiedliche Kleidung bevorzugten. Diese Krieger existierten schon vor der Wikingerzeit. Der erste Hinweis auf sie findet sich auf einem der berühmten Goldenen Hörner, die nahe Møgeltønder gefunden wurden und auf ca. 400 n. Chr. datiert werden. Darauf sind halbnackte Männer zu sehen, die Waffen schwingen und, interessanterweise, gehörnte Helme tragen, die gemeinhin als Mythos gelten. Das Schachspiel von der Isle of Lewis, das einen Krieger in relativ normaler Tagesrüstung zeigt, wie er auf seinen Schild beißt, stammt aus dem 12. Jahrhundert, ungefähr 700 Jahre nach der Erfindung der Goldenen Hörner.
