Wenn Sie im 11. Jahrhundert einen Nordeuropäer fragten, was er von den Wikingern hielt, würden Sie wahrscheinlich hören, dass sie brutale, heidnische Räuber waren. Wenn Sie jedoch weiter nach Süden reisen, könnten Sie auf einen ganz anderen Ruf stoßen. Wenn Sie jemanden in Südeuropa oder im Nahen Osten nach den Wikingern fragen, könnte er Ihnen von gewieften Händlern und Geschäftsleuten erzählen, die wertvolle Waren aus dem Norden brachten.
Die Wikinger reisten nicht nur zu Raubzügen und Kolonisierungszwecken in den Nordatlantik, sondern auch als Händler nach Süden und Osten. Tatsächlich bauten die Nordmänner ein riesiges Handelsnetz auf, das durch Außenposten entlang von Flüssen und Küsten unterstützt wurde und es ihnen ermöglichte, Waren aus weit entfernten Ländern wie Afrika und Asien zu kaufen und zu verkaufen. Die Breite dieses Handelsgeflechts wird durch in skandinavischen Gräbern entdeckte Schatzkammern mit exotischen Waren belegt, sowie durch nordische Produkte wie Felle und Kunsthandwerk, die von Spanien bis Zentralasien ausgegraben wurden.
Mittelmeerhandel
Obwohl Reisen vor 1.000 Jahren umständlicher waren als heute, war der internationale Handel für die meisten Gesellschaften der Welt im Zeitalter der Wikinger immer noch von entscheidender Bedeutung. Viele der größten Handelszentren befanden sich damals im Mittelmeerraum oder im Nahen Osten. Insbesondere Konstantinopel und Bagdad fungierten als Tore zwischen Europa, Asien und Afrika. Obwohl sie weit von Skandinavien entfernt waren, trieben die Wikinger auf diesem globalen Marktplatz häufig Handel. Sie segelten mit Waren aus ihrer Heimat und anderen nordischen Kolonien nach Süden und kehrten oft ein Jahr oder später mit ausländischen Waren wie Textilien, Medikamenten, Juwelen und Gold zurück.
Als häufige Händler an diesen Handelszentren erlangten die Wikinger einen Ruf für die hochwertigen Produkte, die sie aus Nordeuropa mitbrachten. Besonders geschätzt wurden Bären-, Fuchs- und Rentierfelle sowie meisterhaft gefertigte nordische Waffen. Die Wikinger verfügten auch über einzigartige Methoden zum Trocknen und Räuchern von Fisch, sodass sie nordatlantische Fischarten, insbesondere Kabeljau, in mediterranen Marktstädten verkaufen konnten. Und natürlich boten die langen Reisen zwischen Skandinavien und Südeuropa den Reisenden reichlich Gelegenheit, unterwegs Raubzüge zu unternehmen und dabei auch ein paar Sklaven zum Verkauf mitzunehmen.
Die große Auswahl an einzigartigen Produkten, mit denen nordische Händler handeln konnten, wurde auch durch das ausgedehnte Netzwerk der Wikingerkolonien erleichtert. Die Wirtschaft Grönlands und Islands war stark vom Handel mit Skandinavien abhängig, da die Landwirtschaft in ihren Polargebieten weniger zuverlässig war. Dies ermöglichte es den Wikingerreisenden, exotische Produkte wie Eisbärfelle und Walross- oder Narwalelfenbein mitzubringen, um sie im Nahen Osten zu verkaufen.
Die Reise nach Süden
Das Handelsgeheimnis der Wikinger beruhte nicht nur auf der Vielfalt ihrer Waren, sondern auch auf ihrer Reisefreudigkeit. Wir alle wissen, dass die Wikinger erfahrene Seefahrer waren, aber die Reise eines Nordmannes ins Mittelmeer erfolgte meist über den Fluss. Die schmale, leichte Bauweise der für die Wikinger typischen Langschiffe ermöglichte es, sie landeinwärts durch Flusssysteme zu steuern. Dadurch war es nicht mehr nötig, in den Atlantik und um die Iberische Halbinsel herumzusegeln, um ins Mittelmeer zu gelangen. Stattdessen konnten die Wikinger osteuropäische Flüsse wie den Dnjepr und die Wolga hinunterfahren, um ins Schwarze Meer zu gelangen. Diese Reise war auch sicherer, da sie das Risiko von starkem Wellengang oder einer Verirrung im Atlantik vermied.
Das einzige Problem bei der Flussreise war, dass russische Flüsse im Winter zufrieren. Das bedeutete, dass eine Reise ins Mittelmeer im Sommer erfolgen musste und die Mannschaft normalerweise im Ausland überwintern musste, bevor sie im nächsten Jahr zurückkehrte. Gefrorene Flüsse konnten zwar immer noch mit dem Schlitten befahren werden (was manchmal sogar eine schnellere Art zu reisen war), aber die Mannschaft konnte dann weniger Waren, Ausrüstung und Proviant mitführen.
Die Bedeutung dieser Flussrouten hatte auch über die Wikingerzeit hinaus erhebliche Auswirkungen auf die Landschaft der europäischen Gesellschaften. Diese Netzwerke waren so wichtig, dass die Wikinger unterwegs Außenposten errichteten, was zur Entstehung einer ganzen Zivilisation östlicher Wikinger führte. Diese nordischen Siedler, oft als Waräger bekannt, gründeten viele Siedlungen im heutigen Russland, der Ukraine und Weißrussland, darunter Nowgorod und Kiew. Im 9. Jahrhundert gründete der Wikingerkönig Oleg den Staat Kiewer Rus, der sich in seiner größten Ausdehnung von Karelien bis zum Schwarzen Meer erstreckte.
Raubzüge bis nach Rom (und darüber hinaus)
Obwohl die Beziehungen zwischen den Wikingern und ihren südlichen Geschäftspartnern normalerweise friedlich waren, gibt es dokumentierte Fälle nordischer Überfälle im Mittelmeerraum. Der berühmteste davon ist Björn Ironsides gescheiterter Versuch, Rom Mitte des 9. Jahrhunderts zu plündern. Nachdem Ironside und seine Männer Paris und mehrere Siedlungen entlang der französischen Küste überfallen hatten, nahmen sie das Mittelmeer ins Visier. Auf ihrer Reise verbreiteten sie Terror in Küstenstädten in Spanien, Nordafrika und auf den Balearen, aber ihr endgültiges Ziel war Rom. Unglücklicherweise für diese Gruppe von Wikingern plünderten sie irrtümlicherweise die norditalienische Stadt Luni, die sie von außerhalb der Stadtmauern mit Rom verwechselten.
Wie bei vielen Geschichten aus isländischen Sagen sind sich Historiker nicht sicher, wie viel von Björn Ironsides Reise wirklich passiert ist und wie viel übertrieben ist. Archäologische Funde und Zeugenaussagen aus mediterranen Quellen deuten jedoch darauf hin, dass in den 950er und 60er Jahren mehrere Wikingerüberfälle stattfanden, die mit der Route übereinzustimmen scheinen, die die Ironside angeblich nach Italien nahm. Ob Ironside diese Angriffe selbst durchgeführt hat oder nicht, es besteht kein Zweifel daran, dass Wikingerüberfälle zu dieser Zeit ein halbwegs regelmäßiges Ereignis waren.
Die angreifenden Wikinger sicherten den Ruf der Nordmänner als erbitterte Kämpfer im Mittelmeer und in der Nordsee. Diese Verbindung verschaffte den Wikingern im Süden eine weitere Beschäftigungsmöglichkeit: als Leibwächter. Skandinavier waren in Südeuropa und dem Nahen Osten gefragte Wächter und Söldner, und viele Nordmänner zogen dauerhaft um, um für lokale Adlige und sogar das Königshaus zu arbeiten. Das bekannteste Beispiel ist die berühmte Warägergarde, eine Eliteeinheit der byzantinischen Armee, die hauptsächlich aus skandinavischen Kämpfern bestand. Dieser Rang diente als persönlicher Schutz des Kaisers und wurde damit betraut, Aufstände und Rebellionen niederzuschlagen.
