Ob in der Wissenschaft oder in der Popkultur: Viele von uns bezeichnen alle Männer, Frauen und Kinder aus dem Skandinavien des 8. bis 11. Jahrhunderts als „Wikinger“, ob es sich nun um die bösartigen Krieger aus „Das letzte Königreich“ oder die friedlichen Dorfbewohner aus „Drachenzähmen leicht gemacht“ handelt. Auch wenn der Begriff heute oft so verwendet wird, war die ursprüngliche Bedeutung des Wortes ganz anders. Der Begriff stammt von den altnordischen Wörtern Víkingr und Víking, die normalerweise mit „Räuber“ und „überfallen“ übersetzt werden. Der moderne Begriff, mit dem wir eine ganze Zivilisation beschreiben, stammt von dem Wort für einen bestimmten Beruf und eine bestimmte Tätigkeit, die nur einen Teil der nordischen Gesellschaft im Mittelalter ausmachte. Diese sprachliche Entwicklung hat eine hitzige Debatte darüber ausgelöst, wie wir das Wort „Wikinger“ verwenden sollten und ob es wirklich in der breiten Palette angewendet werden kann, in der es heute oft verwendet wird.
Víkingr und Víking im Altnordischen
Um zu entscheiden, wie wir den Begriff Wikinger heute verwenden sollten, schauen viele Menschen auf die beiden Wörter zurück, von denen der moderne Begriff abgeleitet ist. Das erste davon, Víkingr, beschreibt eine Person, die an Expeditionen teilnimmt, normalerweise ins Ausland, mit anderen Víkingar, und wird am häufigsten als „Räuber“ oder „Pirat“ übersetzt. Das entsprechende Substantiv, Víking, beschreibt, was ein Víkingr tut, und wird daher logischerweise als „überfallen“ übersetzt. Es ist erwähnenswert, dass einige Gelehrte diese Übersetzungen als zu restriktiv empfinden und argumentieren, dass Víkingar bei ihren Reisen ins Ausland durchaus auch an anderen Aktivitäten als nur Überfällen und Plünderungen teilgenommen haben könnten und daher nicht auf Piraten reduziert werden sollten.
Die Wörter Víkingr und Víking tauchen erstmals auf Runensteinen und in Gedichten aus etwa dem 10. Jahrhundert auf, obwohl nicht genau klar ist, woher der Begriff stammt. Viele Gelehrte vermuten, dass er von dem Wort Vík stammt, das „Bucht“ bedeutet. Dies ist ein im Altnordischen sehr verbreitetes Wurzelwort, das uns auch Vika (eine Seemeile) oder Víkja (auf dem Seeweg reisen) gibt. Andere argumentieren, dass die beiden Wörter von Víks anderer Bedeutung abstammen, nämlich einer Region in Norwegen. Linguisten dieser Richtung glauben, dass Víkingr ursprünglich Menschen aus Norwegen beschrieb, was es der modernen Verwendung des Wortes „Viking“ als gesellschaftliche Gruppe näher bringt. Diese Theorie ist jedoch mit einigen offensichtlichen Problemen behaftet, da Víkingr nicht nur aus einer bestimmten Region Westnorwegens stammt und das Wort auf Inschriften aus ganz Skandinavien zu finden ist.
Von Wikinger zu Wikinger
Als das Wort Víkingr erstmals in Gebrauch kam, schien es weder eine positive noch eine negative Konnotation zu haben und wurde eher als Berufsbezeichnung verwendet. Erst im 14. und 15. Jahrhundert entwickelte sich die eher abwertende Bedeutung. In isländischen Sagen sind Víkingar normalerweise schlecht gelaunte Piraten, die von skandinavischen Königen und Helden unterdrückt werden müssen. Aus der Tatsache, dass die Sagen die Wikinger als Bedrohungen darstellten, die es zu besiegen galt, ist klar, dass die Skandinavier der damaligen Zeit sich selbst nicht als Wikinger bezeichnet hätten. Obwohl die Region eine gemeinsame Sprache, Kultur und ein gemeinsames Glaubenssystem (zugegebenermaßen mit Variationen) hatte, gab es in ihr zahlreiche Königreiche, die oft miteinander im Streit lagen. Individuen aus einem Königreich identifizierten sich nicht mit denen aus einem anderen, und daher gab es wahrscheinlich keinen Oberbegriff für alle nordischen Gesellschaften.
Wann also wurde „Wikinger“ zu einem ethnischen und kulturellen Merkmal? Um diese Frage zu beantworten, müssen wir uns ansehen, wann das Wort Víkingr seinen Weg in die englische Sprache fand. Während die Skandinavier im Mittelalter vielleicht kein einziges Wort für sich selbst hatten, hatten ihre Feinde mit Sicherheit eines. In den meisten Quellen bezeichnen die Engländer ihre Feinde jenseits der Nordsee als „Dänen“, egal ob sie aus Dänemark kamen oder nicht, aber es gibt auch mehrere Quellen, die sie als Wiccinga oder Wiccingi bezeichnen. Als das Interesse an den Wikingern im 18. und 19. Jahrhundert sprunghaft anstieg, wurde dieses Wort von Historikern und Romanautoren wieder aufgegriffen und zu „Vikings“ modernisiert. Im Gegensatz zur ursprünglichen nordischen Bedeutung verwendeten diese Autoren den Begriff, um sich auf alle Aspekte der nordischen Kultur der Wikingerzeit zu beziehen, ob es sich nun um Raubzüge und Seefahrt oder um Goldschmiedekunst und Geschichtenerzählen handelte.
Wie sollten wir das Wort „Wikinger“ heute verwenden?
Sollten wir also alle Skandinavier der Wikingerzeit „Wikinger“ nennen oder zur ursprünglichen nordischen Bedeutung zurückkehren? Zu dieser Frage gibt es viele Debatten und keinen echten wissenschaftlichen Konsens. Diejenigen, die für die Verwendung des Wortes „Wikinger“ plädieren, sagen, dass sich die Sprache natürlich weiterentwickelt, und obwohl sich der Begriff ursprünglich auf Raubzüge bezog, ist es heute akzeptabel, ihn für alle Skandinavier des 8. bis 11. Jahrhunderts zu verwenden. Diejenigen auf der anderen Seite der Debatte sagen, dass das Wort „Wikinger“ das falsche Bild der nordischen Gesellschaft zeichnet, da es suggeriert, dass es nur um Raubzüge, Gewalt und Plünderungen an fremden Küsten ging.
Letzten Endes ist es jedem selbst überlassen, wie er das Wort „Wikinger“ verwendet. Nachdem Sie nun die Fakten kennen, können Sie entscheiden, auf welcher Seite des Arguments Sie stehen. Werden Sie weiterhin über Wikingerkunst, Wikingerfolklore und Wikingergesellschaft sprechen oder möchten Sie lieber den altnordischen Bedeutungen von „Víkingr “ und „Víking“ treu bleiben?
