Die Wikinger waren jahrhundertelang eine einflussreiche Macht in England, aber nie hatten sie mehr Macht als zwischen 1013 und 1042, als die dänische Jelling-Dynastie auf dem englischen Thron saß. Während dieser Zeit der Machtkämpfe, Instabilität und gesellschaftlichen Veränderungen hinterließen die vier Wikingerkönige Englands einen unauslöschlichen Eindruck in der Geschichte des Landes. Von der kühnen Eroberung durch Sven Gabelbart bis zur boshaften Herrschaft von Harthaknut ist die Geschichte der dänischen Könige Englands eine Geschichte von Ehrgeiz, Reformen, Opportunismus und Rache, ohne die Großbritannien heute nicht dasselbe wäre.
Sweyn Forkbeard: Der erste Wikingerkönig von England
Sven Gabelbart wurde in einem Dänemark geboren, in dem Wandel und Expansion allgegenwärtig waren. Sein Vater, Harald Blauzahn , war der erste Wikingerherrscher, der das Christentum als offizielle Religion seines Königreichs annahm und dieses zu ungeahnten Höhen führte. Als Sven erwachsen wurde, erstreckte sich das Land seines Vaters von Deutschland bis Norwegen, mit Satellitenstaaten bis ins heutige Frankreich und Litauen.
Aber Sven war nicht der loyale Sohn und Erbe, den sich ein nordischer König wünschen würde. Sven war ein überzeugter Anhänger des nordischen Glaubens und war mit den Bemühungen seines Vaters, das Christentum in Dänemark zu verbreiten, nicht einverstanden. Mitte der 980er Jahre führte Sven die heidnischen Söldner der Jomswikinger in einen Aufstand gegen seinen Vater und eroberte schließlich selbst den Thron. Leider konnte er seine Zeit als König von Dänemark nicht genießen und wurde von Blauzahns deutschen Verbündeten ins Exil geschickt. Die nächsten 14 Jahre verbrachte Sven hauptsächlich in Schottland, während dieser Zeit Dänemark von Schweden besetzt war. Gabelbart kehrte zurück, um sein Land zurückzuerobern, bevor er mehrere Seefeldzüge startete, um seine Territorien in Norwegen zu sichern.
Im Jahr 1002 richtete Sven seine Aufmerksamkeit auf die Nordsee, wo König Æthelred der Unberatene kurz zuvor das Massaker an Tausenden Dänen auf englischem Boden angeordnet hatte. Als Vergeltung genehmigte der dänische König zwölf Jahre lang unerbittliche Überfälle auf die englische Küste, bevor er das Land im Jahr 1013 vollständig eroberte. Von Sandwich aus stürmte seine Armee durch den Süden Englands, belagerte London und zwang König Æthelred zur Flucht. Sven Gabelbart ernannte sich am Weihnachtstag 1013 selbst zum König von England.
Obwohl Sven Gabelbart der erste Wikingerkönig Englands war, war seine Regierungszeit auch die kürzeste. Er starb nur fünf Wochen nach seiner Thronbesteigung an einem Schlaganfall. Nach seinem Tod teilte er seine Königreiche unter seinen beiden Söhnen auf und überließ Knut die englische Krone …
Knut der Große: Der Diplomatenkönig
Die Engländer hatten Sven Gabelbart nie als König akzeptiert und waren nicht begeistert von der Aussicht, dass sein Sohn den Thron erben könnte. Sie luden Aethelred ein, seine Krone zurückzuerobern. Er kam aus der Normandie mit einer gewaltigen Armee, die bereit war, Knut in der Schlacht zu besiegen. Anstatt um den englischen Thron zu kämpfen, beschloss Knut, nach Dänemark zurückzukehren.
Knuts Heimkehr währte jedoch nicht lange. Da seine Ambitionen auf der anderen Seite der Nordsee noch immer nicht nachließen, schickte er 1015 eine riesige Flotte von zehntausend Wikingern in 200 Langschiffen los, um sein verlorenes Königreich zurückzuerobern. In den nächsten Monaten zogen Knuts Männer durch ganz England und vernichteten die örtlichen Armeen, die sie aufhalten wollten. Sein größter Sieg war die Schlacht von Assandun im Oktober 1016, in der Knut Aethereds Sohn Edmund Ironside besiegte und ganz England von Wessex trennte. Als Edmund nur wenige Wochen später starb, wurde Knut auf Einladung des englischen Witans auch König von Wessex.
Zunächst regierte Knut mit eiserner Faust. Er wollte den Grundstein für eine dauerhafte Dynastie dänischer Könige in England legen und begann daher, den Engländern Ländereien abzunehmen und sie seinen treuen Wikingeranhängern zu geben. Er ließ Edmunds zwei Söhne und mit ihnen jeden verbannen, der dem alten König gegenüber loyal war.
Obwohl er oft zu Unrecht als harter und arroganter Herrscher in Erinnerung bleibt, erwies sich Knut während seiner gesamten Herrschaft als hervorragender Staatsmann und Diplomat. Durch Heirat und Diplomatie pflegte er enge Beziehungen zu anderen Königreichen in Europa und vermittelte günstige Abkommen, die es den Engländern ermöglichten, in ganz Europa Handel zu treiben und ausgedehnte Reisen zu unternehmen. Im Gegensatz zu seinem Vater, der das Christentum abgelehnt hatte, war Knut auch ein großzügiger Förderer der Kirche und ein enger Verbündeter des Heiligen Römischen Reiches.
Harold Harefoot: Der labile Regent
Die Nachfolge von Knut dem Großen war eine komplizierte Angelegenheit, da zwei seiner Söhne, einer ehelich und einer unehelich, Ambitionen auf den englischen Thron hatten. Knut ernannte seinen Sohn Harthaknut zu seinem Erben. Harthaknut war legitim und in England allgemein anerkannt, da seine Mutter die Witwe von Aethelred dem Unberatenen war. Als sein Vater starb, war er jedoch in Dänemark und konnte den englischen Thron nicht besteigen, da er anderweitig damit beschäftigt war, einfallende Norweger zurückzuhalten.
Harold Harefoot, Knuts unehelicher Sohn mit seiner Geliebten Ælfgifu, beschloss, die Abwesenheit seines Bruders zu nutzen, um seinen Anspruch auf den Thron geltend zu machen. Das Witenagemot in Oxford stimmte zu, ihm die Krone zu verleihen, bis sein Bruder eintraf, und machte ihn zum Regenten. Er wurde wie alle englischen Könige vom Erzbischof von Canterbury gekrönt, der Erzbischof weigerte sich jedoch, die zeremoniellen Insignien zu verwenden. Als Reaktion darauf sagte Harold, dass er nicht in die Kirche gehen und zum traditionellen nordischen Glauben zurückkehren würde, bis er ordnungsgemäß gekrönt sei.
Harolds kurze Regierungszeit war von Instabilität und Gehorsamsverweigerung seitens der englischen Adligen geprägt, von denen viele ihn nicht als rechtmäßigen König betrachteten. Er verbrachte die meiste Zeit seiner Herrschaft damit, um seine Position auf dem Thron zu kämpfen: er schlug Aufstände nieder und verbannte oder exekutierte Gegner der Krone. Er ließ seine Stiefmutter Emma von der Normandie erst einsperren und dann verbannen und ließ einen ihrer Söhne von König Æthelred blenden und töten.
Im Jahr 1040 starb Harold im Alter von nur 24 Jahren in Oxford. Die Todesursache ist unbekannt, doch englische Mönche, die Harefoot verachteten, berichten, dass Gott ihn schließlich bestrafte, indem er ihn mit einer plötzlichen, schmerzhaften Krankheit niederstreckte.
Hardiknut: Der letzte dänische König von England
Obwohl er zum Erben des englischen Throns ernannt wurde, verbrachte Hartaknut den Großteil seiner Kindheit außerhalb Englands. Sein Vater hatte ihn im Alter von nur acht Jahren nach Dänemark geschickt, um dort Kriegskunst und Diplomatie zu erlernen. Zu dieser Zeit war Knuts Nordseereich das zweitgrößte in Europa, aber es drohte aufgrund der endlosen Herausforderungen und Invasionen durch Norwegen und Schweden zusammenzubrechen. Als Hartaknut starb, entschied er sich, in Dänemark zu bleiben, anstatt Anspruch auf die englische Krone zu erheben, da er befürchtete, dass er das Kernland seines Reiches verlieren könnte, wenn er das Land verließe.
Harthacnut war außer sich vor Wut, weil Harold ihm die Krone gestohlen hatte, und seine Wut wuchs immer mehr, als er mit ansehen musste, wie Harefoot seine Mutter unterdrückte und seinen Halbbruder Alfred tötete. Harthacnut bereitete sich auf die Invasion Englands vor. Nachdem er einen Vertrag mit Norwegen unterzeichnet hatte, stellte er eine beeindruckende Flotte zusammen, um seinen Bruder zu stürzen. Harold Harefoot starb, bevor Harthacnut in See stach, aber die Dänen entschieden sich trotzdem, mit ihrer Flotte nach England zu fahren, um den Thron zu beanspruchen, in der Hoffnung, dass diese Machtdemonstration alle Adligen besänftigen würde, die seinem Bruder treu ergeben waren.
Harthacnut bestieg den Thron ohne Widerstand und wurde in der Kathedrale von Canterbury mit der ganzen Zeremonie gekrönt. Als König war seine erste Amtshandlung, Harold exhumieren, enthaupten und in einen Fluss werfen zu lassen. Anschließend stellte er alle Adligen vor Gericht, die an Alfeds Mord beteiligt gewesen waren. Obwohl er in Sandwich als rechtmäßiger König begrüßt worden war, erwies sich Harthacnuts kurze Herrschaft als unpopulär. Er traute seinen englischen Grafen nicht und regierte daher tyrannisch. Sein Steuerregime führte dazu, dass die Engländer ihren lokalen Herren astronomische Gebühren zahlten, was zu Unruhen in Worcester führte, bei denen zwei Steuereintreiber getötet wurden. König Harthacnuts vernünftige Reaktion war, die Stadt niederzubrennen.
Als Hardiknut plötzlich bei der Hochzeit eines Freundes starb (möglicherweise durch einen Schlaganfall, möglicherweise durch Gift), hatte er keine Söhne, die den Thron erben konnten. Sein normannischer Halbbruder Eduard der Bekenner übernahm die Krone, beendete damit die Jelling-Dynastie und wurde der letzte dänische König von England.
